Всемирно известным образцом древнего искусства, обнаруженным на территории Узбекистана, является фрагмент скульптурного фриза, получивший название Айртамский фриз.
Фриз был открыт узбекистанским археологом М. Е. Массоном в 1932 – 1933 гг. Изготовленный из мраморовидного известняка, он некогда украшал буддийский храм, располагавшийся в городище Айртам на берегу Амударьи близ Термеза (Сурхандарьинская область Узбекистана).
На нем изображены пять женщин (некоторые ученые считают барабанщика юношей) с музыкальными инструментами, образующими ансамбль. По поводу датировки фриза существуют разные точки зрения, однако большинство исследователей относят его к I – II вв. н.э.
По мнению С. П. Толстова, Г. А. Пугаченковой и других ученых, изображенные на фризе женщины принадлежат к местному бактрийскому этническому типу. Это произведение искусства античного времени представляет собой синтез различных художественных традиций, в широком плане трактуемых как восточно-эллинистические. В нем сочетаются элементы греческого и северо-индийского или гандхарского искусства, подчиненного буддийской философской идее.
По мнению буддолога С. Ф. Ольденбурга, высказанному в свое время М. Е. Массону, скульптурная композиция из пяти женщин с музыкальными инструментами выражает буддийскую идею «пяти великих звуков» (панча махашабда). Нередко их называют «небесными музыкантами».
Несколько лет спустя после обнаружения Айртамский фриз был передан правительством Узбекской ССР в дар Эрмитажу.
